ESTA É A LUA DE SATURNO, TITÃ

É de longe a maior lua de Saturno e até Ganimedes assumir a liderança, era considerada a maior do Sistema Solar. Lembre-se, é mais antigo que Mercúrio . É também a única lua em todo o Sistema Solar a ter uma atmosfera densa ; na verdade, a pressão atmosférica é 60% maior do que em nosso próprio planeta. É também, juntamente com a Terra, a única atmosfera em que o principal componente é o nitrogênio (cerca de 95%): o resto é metano seguido por uma mistura eclética de componentes orgânicos.

A superfície de Titã era um completo mistério até a chegada da missão Cassini a Saturno . De fato, quando a Voyager 1 passou a 4.000 km de sua superfície em novembro de 1980, só pudemos vê-la envolta em uma atmosfera laranja , impenetrável às lentes da câmera da sonda; Foi então que observações feitas na faixa de infravermelho e ultravioleta revelaram que esta lua estava submersa em uma atmosfera de nitrogênio. Pensava-se até que poderia haver um oceano de nitrogênio líquido em sua superfície.

Mas em junho de 2004 a missão Cassini, que transportou o módulo Huygens - expressamente projetado para atingir a superfície de Titã (foi a primeira vez que pousamos em um corpo no Sistema Solar exterior) - conseguimos levantar parcialmente esse véu de mistério . A Cassini mapeou sua superfície e estudou as reações químicas que ocorrem em sua atmosfera , enquanto a Huygens obteve todos os tipos de dados em sua descida. Esta sonda foi um sucesso completo porque não apenas sobreviveu ao pouso, mas foi capaz de transmitir dados por uma hora da superfície gelada, até que suas baterias se esgotassem. As informações coletadas pela complexa missão Cassini-Huygensrevelou um mundo surpreendentemente semelhante à Terra, mas o produto de química e climatologia muito diferentes. Uma dessas semelhanças é, por exemplo, que tem estações que duram 7,5 anos terrestres. Até pudemos testemunhar uma mudança de estação: do outono para o inverno no pólo sul e o início do verão no norte.

Chove em Titã , mas não água. Imagens do VLT no Chile e do telescópio Keck no Havaí, tiradas em 2005 e 2006, mostraram pela primeira vez uma enorme nuvem cobrindo quase toda a lua enquanto uma garoa persistente caía a oeste do sopé do maior continente de Titã, Xanadu. E foi uma chuva de metano.

Na Terra, geralmente pensamos no metano como um gás, mas na superfície fria de Titã esse hidrocarboneto simples (consistindo de um carbono ligado a quatro hidrogênios) é um líquido . Lá, em vez do ciclo da água, ocorre o ciclo do metano. A chuva raramente atinge a superfície; normalmente o metano evapora antes de atingir o solo, como às vezes acontece em alguns desertos da Terra. Por outro lado, as chuvas são muito raras, ocorrendo apenas uma vez a cada poucos séculos. Claro, quando isso acontece, eles geralmente duram meses.

Titã é um mundo com lagos e mares de metano e etano - o segundo hidrocarboneto mais simples, com dois carbonos e seis hidrogênios - perto dos pólos, e vastas regiões áridas com dunas ricas em hidrocarbonetos ao redor do equador. Você também pode ver canais que, embora secos na maioria das vezes, não há dúvida de que foram esculpidos por rios de metano. Em alguns lugares , vales escarpados e falésias profundas podem ser vistos, dando à lua uma aparência acidentada, enquanto em outros, como a zona de pouso de Huygens, eles são planos e desérticos, com terreno irregular composto por pequenos paralelepípedos gelados. .

Com uma temperatura ao nível do solo de -180º C, a possibilidade de encontrar água líquida seria louca , mas surpreendentemente existem algumas evidências circunstanciais que sugerem que pode não ser : certos padrões de drenagem de cores vivas, totalmente diferentes dos escuros produzidos pelo hidrocarboneto rios. Como é possível? A única explicação plausível é que há atividade vulcânica de baixa temperatura, ou criovulcanismo, causada pelas forças de maré de Saturno.

Na atmosfera de Titã , dominada pelo nitrogênio, observa-se uma atividade química frenética , produzida tanto pela radiação ultravioleta do Sol quanto, sobretudo, pela chuva de partículas altamente energéticas que são aceleradas ao entrar no poderoso campo magnético de Saturno. Esse bombardeio contínuo provoca o aparecimento de radicais livres - fragmentos de moléculas com elétrons livres - que acabam se unindo para formar moléculas mais complexas. A sonda Cassini detectou propileno (o segundo composto mais usado na indústria química em todo o mundo), o venenoso cianeto de hidrogênio (mais conhecido como ácido prússico, que cheira a amêndoas amargas) e acetileno, um hidrocarboneto muito energético que é formado por dois carbonos unidos por uma ligação tripla e cada um deles, além disso, com um hidrogênio. Na atmosfera, o acetileno forma pequenas partículas sólidas que acabam se depositando na superfície.

E se na Terra este composto deve ser manuseado com extremo cuidado por ser altamente explosivo, na superfície gelada de Titã, onde todas as reações químicas ocorrem a uma velocidade insuportavelmente lenta, o acetileno é o composto ideal para promover o aparecimento de moléculas orgânicas mais complexo. Alguns desses compostos, criados a partir de metano e nitrogênio, fazem com que Titã seja coberto por uma névoa peculiar, uma névoa alaranjada que esconde sua superfície. Enquanto isso, hidrocarbonetos mais pesados ​​se depositam no solo, desempenhando o papel de "areia" nos campos de dunas equatoriais. O metano, por sua vez, condensa-se na atmosfera formando nuvens, que acabam por desencadear tempestades. Mas de onde vem todo esse metano? Ninguém sabe. Por que ainda há grandes quantidades de metano na atmosfera? A luz do sol quebra continuamente as moléculas desse hidrocarboneto , então deve haver um reservatório desse composto em algum lugar, caso contrário tudo já teria desaparecido. Onde está? Este é outro dos grandes mistérios de Titã.

A partir das medições gravimétricas realizadas pela sonda Cassini , os planetólogos pensam que existe um oceano de água e amônia sob sua superfície , a uma profundidade entre 55 e 80 km. Com tudo isso, não é incomum que os astrobiólogos tenham especulado sobre como seria a vida lá. Obviamente seria totalmente diferente do que conhecemos, baseado em uma química totalmente estranha em temperaturas muito baixas e em condições absolutamente impensáveis. E as implicações para nossa compreensão de como a vida aparece e evolui no universo seriam ainda mais impensáveis.

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