Este organismo pode sobreviver no espaço (e não é o tardígrado)

Alguns organismos terrestres são incrivelmente resistentes e podem sobreviver ao frio e ao vácuo do espaço, incluindo a radiação. Um estudo publicado na revista Astrobiology revelou como duas espécies de pequenos líquenes da Antártida sobreviveram a uma exposição de 18 meses a condições semelhantes às de Marte a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS).

O líquen, grande sobrevivente

Os líquenes são organismos estranhos, uma espécie de mistura entre um fungo que oferece abrigo, água e minerais, e uma alga ou cianobactéria que lhes fornece alimento através da fotossíntese. Esta associação é tão integrada que os líquenes funcionam como organismos únicos. Apesar de sua aparência simples, eles são tão incrivelmente resistentes que alguns podem até sobreviver no ambiente hostil do espaço.

Foi em 2008 que os cientistas enviaram à ISS um pacote experimental Expose-E do tamanho de uma mala, carregado com compostos orgânicos e organismos vivos, para testar a sua reação no espaço exterior. Lembremo-nos de que quando os astronautas se aventuram numa caminhada espacial, não podem fazê-lo sem o seu fato de astronauta para sobreviverem em condições hostis. Porém, as bactérias, sementes, líquenes e algas que aderiram ao exterior da Estação Espacial não carregavam nenhum tipo de proteção.

Os líquenes foram expostos ao vácuo do espaço, a temperaturas extremas, à radiação cósmica e a todo o espectro da radiação solar ultravioleta (UV) – condições que são letais para a maioria das formas de vida.

Desafiando os limites da vida

Notavelmente, após 18 meses nestas condições brutais, a maioria das amostras de líquen não só sobreviveram como também mostraram sinais de fotossíntese activa, um processo vital para a vida. Eles continuaram a fotossíntese apesar de todos os obstáculos. Os líquenes podem suportar radiação 12.000 vezes maior que a dose letal para humanos quase sem vacilar; No entanto, as bactérias que receberam o mesmo tratamento morreram. As amostras retornaram à Terra em 2009, depois de suportar temperaturas que mudaram de -12 a +40 graus Celsius mais de 200 vezes enquanto orbitavam a Terra.

Apesar das variações extremas de temperatura, da radiação ultravioleta, da radiação cósmica e de um incrível período de tempo, os líquenes retornaram ainda vivos. Eles provaram ser organismos verdadeiramente resilientes.

“Estamos a explorar os limites da vida”, explicou René Demets, investigador da ESA e co-autor de três artigos numa edição especial da revista Astrobiology na qual as descobertas foram publicadas. “Esses organismos entram em estado de dormência aguardando a chegada de melhores condições”, continuou o especialista.

O líquen já havia sido exposto em experimentos anteriores, como o BIOPAN , mas nunca por um período de tempo tão longo. Um ano e meio . Da mesma forma, um subconjunto de amostras de líquen também foi exposto a condições que imitam as de Marte, adicionando uma atmosfera analógica e filtros de radiação solar às câmaras experimentais. Após a viagem ao espaço e o retorno à superfície da Terra, 71% dos líquenes permaneceram viáveis.

Existe vida lá fora?

Pesquisas futuras como essa poderão nos contar um pouco mais sobre a vida extraterrestre. De acordo com muitos cientistas, incluindo o famoso astrofísico Neil Degrasse Tyson , atual diretor do Planetário Hayden no Rose Center for Earth and Space e um talentoso estudante do divulgador da ciência Carl Sagan , pensar que somos de alguma forma os únicos seres vivos no universo seria ser "imperdoavelmente egocêntrico".

A procura de sinais de vida em Marte continua a ser uma grande prioridade tanto para a Agência Espacial Europeia (ESA) como para a NASA. Ambas as agências lançaram veículos espaciais em busca de vida em direção ao Planeta Vermelho nos últimos anos. E eles não são os únicos. Acompanhando os da Agência Espacial Europeia, como ExoMars Trace Gas Orbiter, Mars Express, ou os da NASA, como Curiosity ou Perseverance, outros países conseguiram - com sucesso - colocar um veículo no nosso vizinho planeta vermelho, como o PROP-M e MARS 3 da Rússia – que foram os primeiros rovers a serem lançados em Marte, ou Zhurong da China.

Referências: 

• Hervé Cottin, Yuan Yong Guan, Audrey Noblet, Olivier Poch, Kafila Saiagh, Mégane Cloix, Frédérique Macari, Murielle Jérome, Patrice Coll, François Raulin, Fabien Stalport, Cyril Szopa, Marylène Bertrand, Annie Chabin, Frances Westall, Didier Chaput, René DEMETS, André Brack. O experimento PROCESS: um laboratório de astroquímica para amostras orgânicas sólidas e gasosas na órbita terrestre baixa. Astrobiologia, 2012; 12 (5): 412 DOI: 10.1089/ast.2011.0773

• Giulianotti, M. e Low, L. (2019). Pesquisa Farmacêutica Viabilizada por Microgravidade: Perspectivas sobre o Uso da Estação Espacial Internacional Laboratório Nacional dos EUA. Pesquisa Farmacêutica, 37. doi: https://doi.org/10.1007/s11095-019-2719-z.

• Warren, L. (2020). Dados de código aberto da Estação Espacial Internacional. Padrões, 1. doi;: https://doi.org/10.1016/j.patter.2020.100172.Avila-Herrera, A., Thissen, J., Urbaniak, C., Be, N., Smith, D., Karouia, F., Mehta, S., Venkateswaran, K., & Jaing, C. (2020). O microbioma dos tripulantes pode influenciar a composição microbiana das superfícies habitáveis ​​da ISS. PLoS ONE, 15. doi: https://doi.org/10.1371/journal.pone.0231838.